장군은 어려서부터 그 기질(氣質)이 뛰어나고 체력이 장대 하였으며 보통 아이들과 달리 비범함을 보였다. 6세쯤 되면서 부터 아이들이 모여서 노는 곳에 가게 되면 반드시 높은 곳에 홀로 앉아 좌지우지 지휘(指揮)하고 영도(領導)하였으며 만일 그들 가운데, 잘못하는 아이가 있으면 크게 꾸짖고 벌하며 습복(?伏:엎드려 굴복시킴)하였다.여섯살 때 외가(外家)에 있는 동안에 있었던 일이다. 외종형과 몇몇 동리 아이들과 함께 우물가에서 놀고 있었는데 나이 열 살이나 되는 외종형(外從兄)이 잘못하여 우물 언덕에서 미끄러져 우물속으로 빠져들게 되었다. 이때 나이 어린 장군은 황급히 형의 소맷자락을 잡고 두발을 축대 돌에 버티고 서서 큰소리로 사람들을 불렀다. 그리하여 마침내 위험에서 구출하게 되었다. 외조부(全州柳民 병조판서)가 이 말을 듣고 크게 기특히 여겨 장군의 머리를 쓰다듬어 주면서‘이 아이는 먼 훗날 많은 사람들을 위험에서 구할 것이며, 또한 그 사람들의 으뜸이 되리라’고 하였다한다.

글 읽기를 좋아하던 장군이 23세 때에 아버님 의천부원군께서 노량해전에서 전사 하시여 , 26세에 상(喪)을 벗고 아버지의 원수를 반드시 갚겠다는 결심을 굳히고, 말달리기, 활쏘기 등의 무술을 연마하여 선조35년(서기1602년) 27세에 알성무과에 급제하였다.

29세 장연 현감으로 부임하여서는 전부터 내려오는 가혹한 정사를 뿌리 뽑고 간교한 아전을 엄히 다스려 현민 들로 하여금 태평성세(泰平盛世)를 누리게 하였다. 이때 안문어사(按問御使)가 장계로서 이러한 사실을 왕께 알려 선조께서 친히 상을 내리셨다.33세에 의주판관 (종5품)을 제수 받아 재임 중에는 3년간에 걸쳐 전부터 쌓여있는 적폐를 깨끗이 제거하였음으로 변방의 인심이 일신(一新)되었다.
35세에 용천군수(종4품)를 제수 받았으며, 이곳에서 병기를 정리하여 갖추고, 군량을 비축하여 육진(六鎭) 중에서 부령(富寧)을 제일가는 부로 만들었다. 어사(御使)가 와서 실정을 검열하였는데 모든 것이 빈틈없이 정비되었음을 보고, 임금께 장계를 올려서 통정대부(정3품 당상관)로 승진하였다.

42세에 경상우도 병마절도사 겸 진주목사를 제수 받았다. 재임 시 촉석루(矗石樓)를 중건하였는데 이를 축하하는 시문이 지금도 많이 전해 내려오고 있다. 또한 의곡사는 북쪽 비봉산 가운데에 있었는데, 임진왜란 당시에 불타 버렸음으로 공은 승려 성간으로 하여금 이를 다시 복원토록 하였다. 진주성은 임진왜란 때 김시민 장군이 왜군을 대파하여 임란3대첩 중의 하나가 벌어진 곳이다. 1593년 6월 왜군의 재침 때는 군관민 6만이 최후까지 항쟁, 장렬한 최후를 끝마친 곳으로 기녀 논개가 적장을 안고 남강에 투신한 일은 너무도 유명하다.

이괄은 본래 인조임금을 등용시킨 충신 이였다. 한데 직급을 병조판서 정도의 직책을 줄 것으로 본인은 생각 했는데 평안병사 현(육군참모총장직위)직위 뿐이 안줬다는 불만으로 반란을 꾀하게 되었다. 당시 관군은 4000명 정도 반란군 (이괄의 군)은 12000명 되는 전황 이였다. 인조임금은 대궐을 비우고 공주로 파천(播遷) 을 하게 되고 그 후 안현(지금의 서울 무악재 고개)에서 남이흥 장군이 지휘하는 정부군은 이괄이 난이 진압 평정 하였다. 이에 조정은 장군을 진무 1등 공신 의춘군에 봉하고 숭록대부(종1품)를 제수하였다.

1627년 인조5년에 3도 부원수겸 평안도 병마절도사로 계실 때 후금(청국)의 3만6천 대군이 침공함에 정묘호란의 마지막 전장이었던 안주성 싸움에서 3천여명의 군사로 혼신을 다하여 독전 분투하였지만 중과부적으로 마침내 적을 화약고 있는 쪽으로 유인 화약고에 점화하여 많은 적과 함께 자폭으로 최후를 마치었다. 그 날이 1627년 정묘 1월21일이고 연세 52세이니 역전의 원수로서 이렇듯 살신위국 함은 전사에 보기 드문 충절이라 하겠다. 어머님께서 아드님이신 장군의 전사 소식을 들으시고는 우시며 말씀하시길 “30년 사이에 부자가 모두 나라를 위하여 죽었도다, 두 사람의 죽음은 영광된 것이라 무슨 한이 있으랴 마는 전몰 군사와 그 미망인과 자식들이 잿더미속에서 울게 됨이 한스럽다.”고 말씀하시었다.

인조 임금께서는 장군의 소식을 들으시고 진도(震掉:신하의 죽음을 슬퍼함)하시며 장례때에는 눈물을 흘리시며 입고계신 옷을 벗어 친히 장군의 관(棺)에 덮어 주시면서 애도하였으며 대광보국숭록대부의정부좌의정(大匡輔國崇祿大夫 議政府左議政)을 증직(贈職)하고, 의춘부원군(宜春府院君)에 봉(封)하였으며 충장(忠壯)의 시호와 아울러 특별한 충신에게만 내리는 “불천지위”(不遷之位)를 내리어 대대손손 제사를 지내도록 명하였고 특히 평안도 안주(平安道 安州)에 사당을 짓고 충민(忠愍)이라 사액(賜額)하였다. 당시 조선국과 우호국인 명나라 조정에서도 장군의 죽음을 애도하며, 장군의 민족자존 애국충의지심을 높이 평가하여 그 절개를 기리며, 표창하는 특전(특전:붉은 비단천에 충신의 이름을 크게 써놓고 국민들이 제일 많이 내왕하는 곳에다 걸어놓고 귀감으로 보게 하는 것)을 했다한다. 또한 안주의 백성들은 장군의 화상을 그려 놓고 그 밑에 이름을 써놓고, 제사(察祝)를 올리고, 심한 가뭄, 역병, 역질이 있을 때마다 이 곳에서 열심히 제사와 기도를 드렸다고 한다. 이 곳의 이름을 일러 북신사(北神祠)라 하였다.